As técnicas mais comumente usadas para determinar concentrações de traços de elementos em amostras baseiam-se na espectrometria atômica (AES). Para dissociar moléculas em átomos livres, são utilizadas Fontes térmicas como chamas, fornos e descargas elétricas.
Recentemente, foram usados outros tipos de descargas elétricas chamadas plasmas como Fontes de atomização / excitação para AES. Estas técnicas incluem o plasma acoplado por indução e o plasma acoplado diretamente.
As fontes de plasma oferecem várias vantagens se comparadas com os métodos de chama e eletrotérmicos. Uma delas é que é uma técnica para elementos múltiplos e tem uma ampla faixa de trabalho. As fontes de plasma atuais (DCP) oferecem um método muito mais fácil para o manuseio de amostras gasosas e líquidas. O espectro de vários elementos pode ser registrado ao mesmo tempo, o que é muito importante quando amostra é pequena. As fontes de plasma também permitem determinar não metais como cloro, bromo, iodo e enxofre.